Beth Haim, Huis des Levens, in Ouderkerk aan de Amstel, is de begraafplaats van de PIG. Al bijna 400 jaar worden de leden van de gemeente hier begraven. De begraafplaats, met ongeveer 28.000 graven, het Vegahuis (de bewaarderswoning) en het Rodeamentoshuis, vormen samen een monumentaal complex dat in oorspronkelijke staat is gebleven.
De eerste Sefardiem die in Nederland aankwamen bouwden eerst een synagoge; hun tweede prioriteit was een begraafplaats. De bestuurders van Amsterdam wilden aanvankelijk echter geen toestemming geven voor een Joodse begraafplaats, zodat deze Joden hun doden noodgedwongen in Groet moesten begraven, op ongeveer 50 kilometer van Amsterdam.
In 1614 kwam die toestemming wel en werd een eerste stuk grond in Ouderkerk aan de Amstel aangekocht. In 1690 en 1691 werd Beth Haim verder uitgebreid.
Vooral in de Gouden Eeuw werden er prachtige marmeren grafstenen geplaatst met indrukwekkende decoraties en inscripties. Op de vier hectare grote begraafplaats liggen tal van vooraanstaande rabbijnen, diplomaten en wetenschappers, onder anderen de rabbijnen Menasseh ben Israel en Jacob Sasportas. Samen hebben deze twee mannen er bij Oliver Cromwell voor gepleit om Joden op filosofische en theologische gronden toe te staan om zich in Engeland te vestigen. Een van de meest indrukwekkende graven is dat van Eliahu Montalto, lijfarts van Maria de Medici. Zijn graf werd geschilderd door onder andere, Jacob van Ruysdael.
In de bijna vier eeuwen daarna zijn de meeste grafstenen in de grond weggezakt. In de negentiende eeuw is de begraafplaats door David Henriques de Castro, een vooraanstaand lid van de gemeente, in kaart gebracht en deels gerestaureerd. Hij haalde de verzakte grafstenen omhoog en stutte de belangrijkste en mooiste stenen met bakstenen om verder wegzakken te voorkomen.
In totaal zijn door hem 6.000 grafstenen en tomben opgegraven en in kaart gebracht. De Castro heeft veertien jaar gewerkt aan de restauratie van deze grafstenen. Het resultaat van zijn intensieve onderzoek en werk, legde De Castro vast in het in 1883 gepubliceerde boek Keur van Grafsteenen op de Nederl. Port. Israel. Begraafplaats te Ouderkerk a/d Amstel, nog altijd hét standaardwerk over Beth Haim.
In 1923 was de begraafplaats bijna vol. Aangezien de Joodse wet verbiedt om doden op te graven, moest er dus een andere oplossing worden gevonden; een oud gedeelte van de begraafplaats werd met aarde bedekt om meer ruimte te creëren. Men verwachtte toen dat Beth Haim in 1963 opnieuw zou moeten worden uitgebreid. Doordat het merendeel van de gemeenteleden in de oorlog is vermoord, biedt de begraafplaats vandaag de dag nog ruimte voor de komende tachtig jaar.
In 1994 werd het David Henriques de Castro-fonds opgericht om het behoud en onderhoud van Beth Haim te financieren.
Op maandag 30 november 2020 werd het Coronelpaviljoen op de Portugees-Israëlietische begraafplaats Beth Haim in Ouderkerk aan de Amstel in gebruik genomen met het aanslaan van de mezoezot door rabbijn J.B. Serfaty en Gideon Coronel, zoon van Jacques Coronel z’l en parnas van de Portugees-Israëlietische Gemeente. Het Coronelpaviljoen is het sluitstuk van het plan ‘Op grond van traditie’, dat in 2014, 400 jaar na de ingebruikname van Beth Haim, in gang is gezet om de begraafplaats toegankelijker te maken. Lees hier meer over het Coronelpaviljoen.
